Η ιεραρχία αναγκών του Maslow υπογραμμίζει ότι τα άτομα κινητοποιούνται από τις πράξεις τους για να ικανοποιήσουν τις ανάγκες τους. Ο Maslow αναγνώρισε πως όλα τα άτομα θέλουν να γίνουν το καλύτερο που μπορούν να γίνουν – να αυτοπραγματωθούν.
Για να πετύχουν την αυτοπραγμάτωση ο Maslow επισήμανε ότι όλα τα άτομα πρέπει να περάσουν από πέντε ξεχωριστά στάδια και να ικανοποιήσουν τις βασικές τους ανάγκες πριν περάσουν στο επόμενο στάδιο:
Είναι οι βασικές ανάγκες της ζωής. Αυτές συμπεριλαμβάνουν την τροφή, την στέγη, τον ρουχισμό και τον ύπνο.
Όταν κάποιος ικανοποιήσει τις βασικές (ή φυσιολογικές) ανάγκες, μπορεί να ξεκινήσει να στοχεύει σε περισσότερα. Οι ανάγκες ασφάλειας συμπεριλαμβάνουν την εργασιακή ασφάλεια, την υγεία και μία μόνιμη στέγη.
Όταν κάποιος ικανοποιήσει τις φυσιολογικές/βιολογικές ανάγκες και τις ανάγκες ασφάλειας, τότε μπορεί να ξεκινήσει να δημιουργεί φιλίες και σχέσεις. Μπορεί να ξεκινήσει να νοιάζεται για άλλους καθώς και για τον εαυτό του.
Με το να ικανοποιήσει τις ανάγκες του κάποιος, μπορεί να πιστέψει στον εαυτό και τις ικανότητές του. Σέβεται τον εαυτό του και κατά συνέπεια τον σέβονται και οι άλλοι.
Κάποιος φτάνει στο στάδιο της αυτοπραγμάτωσης όταν έχει εκμεταλλευτεί στο έπακρο τις δυνατότητές του.